퍼시픽 클리닉' 헤드 스타트 종합 서비스 관리자 니나 패독1월의 어느 바람 부는 날, 니나의 삶은 한순간에 바뀌었습니다. 쓰러진 나무 때문에 업무 전화가 끊긴 것이 시작이었지만, 순식간에 악몽으로 변했습니다. 이튼 캐니언에서 빠르게 번지는 산불로 인해 21년 동안 살았던 집을 떠나야만 했던 것입니다. "문을 잠그고 며칠 안에 돌아올 수 있을 거라고 생각했어요." 니나는 회상했습니다. "집이 완전히 사라질 거라고는 상상도 못 했죠."
그녀의 가족은 다른 수천 명의 가족들처럼 모든 것을 잃는 참담한 현실에 직면했습니다. 집과 벽에 새겨진 추억들은 흔적도 없이 사라졌습니다. 니나는 집에 돌아가면 무언가라도 찾을 수 있을 거라고 생각했지만, 아무것도 없었습니다. 단 한 조각의 물건도 남지 않았습니다. 화재 발생 며칠 후에도 집을 방문했을 때 신발 밑창이 녹아내릴 정도로 집은 여전히 뜨거웠습니다.
화재의 여파는 니나에게 더욱 깊은 정신적 고통을 안겨주었다. 십대 아들들이 그 트라우마와 삶의 혼란으로 힘들어하는 모습을 지켜보면서 그녀의 마음은 더욱 괴로워졌다. 불은 학용품, 컴퓨터, 아들이 아끼던 야구 장비까지 모든 것을 잿더미로 만들어버렸다. 하지만 잿더미 속에서도 한 줄기 희망이 있었다.
"우리 지역 사회가 힘을 보탰어요. 이웃, 친구, 교회, 그리고 퍼시픽 클리닉까지 모두가 우리를 아낌없이 지원해 주었죠." 니나의 장남은 집을 잃은 지 며칠 만에 기부 센터에서 자원봉사를 하며 "뭔가 해야 할 것 같았어요. 도움을 받는 것보다 도와주는 게 더 쉽잖아요."라고 말했다.
오랫동안 헤드 스타트(Head Start) 전문가로 일해온 니나는 이번 경험이 자신이 돌보는 가족들을 이해하는 방식을 완전히 바꿔놓았다고 말합니다. "새로운 공감 능력을 갖게 되었어요. 도움을 받는 건 어려운 일이죠. 하지만 초기에 받는 지원이 모든 것을 바꿔놓습니다."
가족이 재건에 힘쓰고 있지만, 니나는 물리적, 정서적 환경이 결코 예전과 같지 않을 것이라는 사실을 알고 있습니다. "새 집을 지을 수는 있지만, 옛집의 정취, 그 벽 안에 담긴 사랑은 우리와 함께 영원히 간직될 거예요."
지역사회 전체가 그 영향을 느낄 것입니다. 앞으로 수년간 화재가 발생할 것입니다. 삶과 집, 그리고 공동체를 재건하는 데는 시간과 지속적인 지원이 필요합니다. 니나가 말했듯이, “이것은 아직 끝나지 않았습니다. 아직 채워야 할 공백이 있고, 도움이 필요한 가족들이 여전히 있습니다. 우리는 그들을 잊어서는 안 됩니다.”
