Phòng khám Thái Bình Dương' Head Start Nina Paddock, Quản lý Dịch vụ Toàn diệnCuộc sống của cô đã thay đổi chỉ trong tích tắc vào một ngày gió lớn tháng Giêng. Điều bắt đầu như một cuộc gọi công việc bị gián đoạn bởi một cây đổ nhanh chóng biến thành một cơn ác mộng: một đám cháy rừng lan nhanh ở Eaton Canyon đã buộc gia đình cô phải sơ tán khỏi ngôi nhà mà họ đã sống suốt 21 năm. “Chúng tôi khóa cửa với suy nghĩ sẽ quay lại sau vài ngày,” Nina nhớ lại. “Chúng tôi không bao giờ tưởng tượng rằng nó sẽ biến mất.”
Gia đình cô, cũng như hàng ngàn gia đình khác, phải đối mặt với thực tế tàn khốc của sự mất mát hoàn toàn. Ngôi nhà và những kỷ niệm khắc sâu trong từng bức tường đã biến mất. Nina nhớ lại cảm giác họ sẽ trở về và tìm thấy thứ gì đó, nhưng chẳng có gì cả. Không một mảnh vụn nào. Ngay cả nhiều ngày sau vụ cháy, lớp cao su trên giày của cô vẫn tan chảy khi cô đến thăm khu đất. Nơi đó vẫn còn nóng đến vậy.
Tác động của vụ hỏa hoạn đã làm trầm trọng thêm tổn thương tinh thần của Nina khi cô chứng kiến hai cậu con trai tuổi thiếu niên của mình phải vật lộn với chấn thương và sự xáo trộn trong cuộc sống. Ngọn lửa đã thiêu rụi mọi thứ, bao gồm cả đồ dùng học tập, máy tính và bộ dụng cụ bóng chày quý giá của con trai cô. Tuy nhiên, giữa đống tro tàn, vẫn có những tia hy vọng le lói.
“Cộng đồng của chúng tôi đã thể hiện sự ủng hộ. Hàng xóm, bạn bè, nhà thờ của tôi và Bệnh viện Pacific Clinics; tất cả đều hết lòng giúp đỡ chúng tôi,” cô nói. Con trai cả của Nina đã tình nguyện làm việc tại một trung tâm quyên góp chỉ vài ngày sau khi mất nhà, và nói rằng, “Tôi cần phải làm điều gì đó. Giúp đỡ người khác thì dễ hơn là nhận sự giúp đỡ.”
Là một chuyên gia lâu năm của chương trình Head Start, Nina cho biết trải nghiệm này đã thay đổi sâu sắc cách cô hiểu về các gia đình mà mình phục vụ. “Nó giúp tôi có thêm sự đồng cảm. Việc nhận được sự giúp đỡ không phải lúc nào cũng dễ dàng. Nhưng sự hỗ trợ trong những ngày đầu tiên mới tạo nên sự khác biệt.”
Mặc dù gia đình cô đang trong quá trình xây dựng lại, Nina biết rằng cả về vật chất lẫn tinh thần, khung cảnh sẽ không bao giờ giống như trước đây. “Chúng tôi có thể xây một ngôi nhà mới, nhưng tinh thần của ngôi nhà cũ, tình yêu thương trong những bức tường đó, đó là điều chúng tôi sẽ luôn mang theo bên mình.”
Toàn thể cộng đồng sẽ cảm nhận được tác động của điều này. những đám cháy trong nhiều năm tới. Việc xây dựng lại cuộc sống, nhà cửa và cộng đồng cần thời gian và sự hỗ trợ liên tục. Như Nina nói, “Việc này chưa kết thúc. Vẫn còn những khoảng trống cần được lấp đầy; nhiều gia đình vẫn đang cần giúp đỡ. Chúng ta không thể để họ bị lãng quên.”
