À 16 ans, Christopher Smith a quitté à pied son domicile de Visalia et a parcouru plus de 20 miles jusqu'à la maison de sa grand-mère à Strathmore. «J'en avais assez», dit-il, faisant référence aux années de violence émotionnelle, verbale et parfois physique de la part des membres de sa famille.
Sa grand-mère était pour lui une source de stabilité et d’amour. Mais moins d’un an plus tard, sa grand-mère est décédée subitement des suites d’une crise dans la voiture que conduisait sa mère. Lui et son frère étaient tous deux passagers.
«C'était surréaliste. J’avais l’impression que ma vie allait bien, et puis c’est arrivé.
Il est resté chez sa grand-mère après sa mort, mais a été expulsé peu de temps après et a commencé à surfer sur un canapé chez des amis entre deux périodes où il n'avait nulle part où loger.
« Je détestais les aumônes et je ne les prenais pas. Je me suis dit que je préférerais être sans abri plutôt que de faire ça, ce qui était le cas la plupart du temps. Les aumônes étaient complètement hors de question. On m’a appris très tôt que rien n’est gratuit.
Il a eu des difficultés avec le logement et les besoins de base pendant plusieurs mois jusqu'à ce qu'il tombe sur un programme d'aide à l'emploi qui l'a orienté vers le programme de logement de transition Crossroads des Pacific Clinics.
Il a été accepté dans le programme à 19 ans.
« À ce moment-là, j’aurais dit oui à tout en matière de logement. On m'a diagnostiqué une dépression, mais je n'y croyais pas. Ils ont dit que j'étais en deuil. Je ne pensais pas l'être. Je n'étais pas prêt à admettre que j'avais du mal. Mais l’équipe était tellement accueillante et compréhensive.
Au cours des années suivantes, Chris affirme que le programme a ouvert une voie de vie qu'il n'avait jamais imaginée.
Les chemins de la croissance personnelle
Sous les encouragements de l’équipe de Carrefour, l’une des premières étapes qu’il allait franchir était d’obtenir son GED.
« Je vivais dans des foyers où on me traitait de 'stupide' ou de 'lent'. Je voulais leur prouver le contraire. J’étais vraiment fier de moi et je me sentais bien dans ma peau en tant que personne. J’avais l’impression d’être au même niveau que mes camarades de classe diplômés.
Participer au programme a également changé la façon dont Chris voyait le monde, les gens qui y vivaient et lui-même. Vivre avec des personnes souffrant de graves problèmes de santé mentale comme la schizophrénie, le trouble bipolaire et de graves traumatismes était une leçon d'humilité, dit-il.
« Petit à petit, j’ai suivi chaque élément du programme et j’ai également commencé à exploiter ma propre santé mentale. Je me suis demandé : « Suis-je déprimé ? Oui. Est-ce que j'ai un traumatisme ? À coup sûr. Ai-je des déclencheurs ? Oui.' Et j’ai donc commencé à m’adresser à eux. Avec tout ça, j’ai grandi.
Transformer la transformation en une carrière d'aide aux autres
L’équipe de Crossroads en a pris note. Pendant que Chris participait au programme, l'équipe a commencé à compter sur le désir et la capacité de Chris d'aider ses pairs et de les guider vers des comportements plus sains. Ses responsabilités et son leadership ont continué de croître et d'évoluer au cours des deux années où il a participé au programme, et au moment de quitter le programme, les employés lui ont demandé de continuer à jouer un rôle en faisant du bénévolat.
Puis, en 2014, un an après le début des efforts bénévoles de Chris, Tino Lucero, le superviseur du programme, lui a proposé un emploi à temps plein en tant que défenseur de la jeunesse.
«J'étais incrédule», dit Chris.
Au fil des ans, Chris a porté de nombreux chapeaux et assumé de nombreux rôles, notamment parler de santé mentale aux élèves du secondaire, défendre les jeunes participant au programme et servir de mentor, de chauffeur, de conseiller et plus encore.
Une histoire de deux coeurs
En plus d'une transformation personnelle et d'une nouvelle carrière, le programme avait une offre supplémentaire pour Chris : un rebondissement de conte de fées.
«Grâce au programme, j'ai rencontré ma femme, Angelica», dit-il.
En même temps que Chris faisait du bénévolat et travaillait pour Pacific Clinics, Angelica travaillait à ses côtés en tant que spécialiste du comportement de Pacific Clinics. Un jour, le patron de Chris lui a demandé de le conduire vers et depuis une allocution, et cela est rapidement devenu une partie intégrante de son travail.
« À l'époque, je n'avais pas de voiture, raconte-t-il. « Super embarrassant. Mais elle serait si heureuse quand elle me verrait. Elle est diplômée d'université, donc je ne pensais pas avoir de chance, mais elle aimait ce que je faisais.
Un soir de 2013, devant une foule d'enfants lors d'un événement auquel elle assistait, il a proposé. Ils sont mariés depuis 2015 et ont deux enfants âgés de six et quatre ans.
