Sa edad na 16, umalis si Christopher Smith sa kanyang tahanan sa Visalia na naglalakad at naglakad ng mahigit 20 milya papunta sa bahay ng kanyang lola sa Strathmore. "Nagkaroon na ako ng sapat," sabi niya, na tinutukoy ang mga taon ng emosyonal, pandiwang at kung minsan ay pisikal na pang-aabuso ng mga miyembro ng pamilya.
Ang kanyang lola ay pinagmumulan ng katatagan at pagmamahal para sa kanya. Pero wala pang isang taon, biglang namatay ang kanyang lola dahil sa seizure sa kotseng minamaneho ng kanyang ina. Pareho silang pasahero ng kanyang kapatid.
“Ito ay surreal. Pakiramdam ko ay okay na ang buhay ko, at pagkatapos ay nangyari ito."
Nanatili siya sa bahay ng kanyang lola pagkatapos ng kanyang kamatayan ngunit pinalayas hindi nagtagal at nagsimulang mag-surf sa sofa sa mga tahanan ng mga kaibigan sa pagitan ng mga laban na wala nang matutuluyan.
“Naiinis ako sa mga handout at hindi ko ito kinuha. Sinabi ko sa sarili ko na mas gugustuhin kong walang tirahan kaysa gawin iyon, na madalas kong ginagawa. Ang mga handout ay ganap na wala sa tanong. Itinuro sa akin nang maaga sa buhay na walang libre."
Nahirapan siya sa pabahay at mga pangunahing pangangailangan sa loob ng ilang buwan hanggang sa makakita siya ng isang programa sa tulong sa trabaho na nag-refer sa kanya sa Crossroads Transitional Housing Program sa Pacific Clinics.
Tinanggap siya sa programa sa edad na 19.
“By that time, I would have said yes to anything housing-wise. Na-diagnose ako na may depresyon ngunit hindi ako naniwala sa kanila. Sinabi nila na nagdadalamhati ako. Hindi ko akalain na ako pala. Hindi ako handa na aminin na nahihirapan ako. Pero napaka-welcome at understanding ng team.”
Sa susunod na ilang taon, sinabi ni Chris na ang programa ay nagbukas ng isang paraan ng buhay na hindi niya naisip.
Mga Daan patungo sa Personal na Paglago
Sa panghihikayat ng pangkat ng Crossroads, isa sa mga unang milestone ng marami na makakamit niya ay ang pagkamit ng kanyang GED.
“Nanirahan ako sa mga kabahayan kung saan tinawag akong mga pangalan tulad ng 'tanga' o 'mabagal'. Gusto kong patunayan na mali sila. Talagang ipinagmamalaki ko ang aking sarili at naramdaman kong mabuti ang aking sarili bilang isang tao. Pakiramdam ko ay ka-level ko ang mga schoolmate ko na nagtapos.”
Ang pagiging nasa programa ay nagbago rin kung paano nakita ni Chris ang mundo, ang mga tao dito, at ang kanyang sarili. Ang pamumuhay kasama ng mga indibidwal na nakakaranas ng malubhang hamon sa kalusugan ng isip tulad ng schizophrenia, bipolar disorder at matinding trauma ay nakakapagpakumbaba, sabi niya.
"Bit-bit, kinuha ko ang bawat piraso ng programa at nagsimula rin akong mag-tap sa sarili kong kalusugan sa isip. Tinanong ko ang aking sarili, 'Ako ba ay nalulumbay? Oo. May trauma ba ako? Sigurado. May triggers ba ako? Oo.' At kaya sinimulan ko na silang kausapin. Sa lahat ng ito, lumaki ako.”
Ang Pagbabago sa Isang Karera sa Pagtulong sa Iba
Napansin ng pangkat ng Crossroads. Habang si Chris ay nasa programa, ang koponan ay nagsimulang umasa sa pagnanais at kakayahan ni Chris na tumulong sa pagsuporta sa kanyang mga kapantay at akayin sila patungo sa mas malusog na pag-uugali. Ang kanyang mga responsibilidad at pamumuno ay patuloy na lumago at umunlad sa loob ng dalawang taon na siya ay nasa programa, at nang oras na upang lumabas, hiniling sa kanya ng mga empleyado na patuloy na gampanan ang isang papel sa pamamagitan ng pagboboluntaryo.
Pagkatapos, noong 2014, isang taon sa pagboluntaryo ni Chris, Tino Lucero, ang superbisor ng programa, nag-alok sa kanya ng full-time na trabaho bilang isang youth advocate.
“Hindi ako makapaniwala,” sabi ni Chris.
Sa kanyang posisyon sa paglipas ng mga taon, si Chris ay nagsuot ng maraming sombrero at nagsagawa ng maraming tungkulin, kabilang ang pakikipag-usap sa mga bata sa high school tungkol sa kalusugan ng isip, pagtataguyod para sa mga kabataan sa programa, at paglilingkod bilang isang tagapayo, driver, tagapayo at higit pa.
Isang Kuwento ng Dalawang Puso
Bilang karagdagan sa personal na pagbabago at isang bagong karera, ang programa ay may isa pang handog para kay Chris: isang fairytale plot twist.
"Sa pamamagitan ng programa, nakilala ko ang aking asawa, si Angelica," sabi niya.
Kasabay ni Chris ay nagboluntaryo at nagtatrabaho para sa Pacific Clinics, si Angelica ay nagtrabaho kasama niya bilang isang espesyalista sa pag-uugali ng Pacific Clinics. Isang araw, hiniling sa kanya ng amo ni Chris na ihatid siya papunta at pabalik sa isang speaking engagement, at hindi nagtagal ay naging regular na itong bahagi ng kanyang trabaho.
“Noon, wala akong kotse,” sabi niya. “Super nakakahiya. Pero magiging masaya siya kapag nakita niya ako. Graduate na siya sa kolehiyo, kaya hindi ko naisip na nagkaroon ako ng pagkakataon, ngunit nagustuhan niya ang tungkol sa akin.
Isang gabi noong 2013, sa harap ng maraming bata sa isang event na dinadaluhan niya, nag-propose siya. Sila ay kasal mula noong 2015 at may dalawang anak, edad anim at apat.
