A los 16 años, Christopher Smith salió a pie de su casa en Visalia y caminó más de 20 millas hasta la casa de su abuela en Strathmore. “Ya había tenido suficiente”, dice, haciendo referencia a los años de abuso emocional, verbal y, a veces, físico por parte de miembros de la familia.
Su abuela fue una fuente de estabilidad y amor para él. Pero menos de un año después, su abuela murió repentinamente a causa de un ataque en el auto que conducía su madre. Tanto él como su hermano eran pasajeros.
“Fue surrealista. Sentí que mi vida estaba bien y luego sucedió esto”.
Se quedó en la casa de su abuela después de su muerte, pero fue desalojado poco después y comenzó a navegar en casas de amigos mientras no tenía dónde quedarse.
“Odiaba las limosnas y no las aceptaba. Me dije a mí mismo que preferiría estar sin hogar antes que hacer eso, y así era la mayor parte del tiempo. Los folletos estaban completamente fuera de discusión. A temprana edad me enseñaron que nada es gratis”.
Luchó con la vivienda y las necesidades básicas durante varios meses hasta que encontró un programa de asistencia laboral que lo remitió al Programa de Vivienda Transicional Crossroads en Pacific Clinics.
Fue aceptado en el programa a los 19 años.
“En ese momento, habría dicho sí a cualquier cosa en materia de vivienda. Me diagnosticaron depresión pero no les creí. Dijeron que estaba de luto. No pensé que lo fuera. No estaba lista para admitir que estaba luchando. Pero el equipo fue muy acogedor y comprensivo”.
Durante los siguientes años, Chris dice que el programa abrió una vía de vida que nunca había imaginado.
Caminos hacia el crecimiento personal
Con el apoyo del equipo de Crossroads, uno de los primeros hitos de muchos que lograría fue obtener su GED.
“Viví en hogares donde me llamaban con apodos como 'estúpido' o 'lento'. Quería demostrarles que estaban equivocados. Estaba realmente orgulloso de mí mismo y me sentía bien conmigo mismo como persona. Me sentí como si estuviera al mismo nivel que mis compañeros de escuela que se habían graduado”.
Estar en el programa también cambió la forma en que Chris veía el mundo, a las personas que lo integraban y a sí mismo. Vivir con personas que experimentan graves problemas de salud mental, como esquizofrenia, trastorno bipolar y traumas graves, fue una lección de humildad, dice.
“Poco a poco, asimilé cada parte del programa y también comencé a aprovechar mi propia salud mental. Me pregunté: '¿Estoy deprimido? Sí. ¿Tengo un trauma? Con seguridad. ¿Tengo desencadenantes? Sí.' Y entonces comencé a dirigirme a ellos. Con todo esto crecí”.
Convertir la transformación en una carrera para ayudar a los demás
El equipo de Crossroads se dio cuenta. Mientras Chris estaba en el programa, el equipo comenzó a contar con el deseo y la capacidad de Chris para ayudar a apoyar a sus compañeros y guiarlos hacia comportamientos más saludables. Sus responsabilidades y liderazgo continuaron creciendo y evolucionando durante los dos años que estuvo en el programa, y cuando llegó el momento de salir, los empleados le pidieron que continuara desempeñando un papel a través del voluntariado.
Luego, en 2014, un año después de los esfuerzos de voluntariado de Chris, Tino Lucero, supervisor del programa, le ofreció un trabajo de tiempo completo como defensor de la juventud.
"Estaba incrédulo", dice Chris.
En su puesto a lo largo de los años, Chris ha desempeñado muchas funciones y desempeñado muchas funciones, incluido hablar con niños de secundaria sobre salud mental, defender a los jóvenes en el programa y servir como mentor, conductor, consejero y más.
Una historia de dos corazones
Además de la transformación personal y una nueva carrera, el programa tenía una oferta más para Chris: un giro argumental de cuento de hadas.
“A través del programa conocí a mi esposa, Angélica”, dice.
Al mismo tiempo que Chris trabajaba como voluntario y para Pacific Clinics, Angélica trabajaba junto a él como especialista en comportamiento de Pacific Clinics. Un día, el jefe de Chris le pidió que lo llevara hacia y desde una conferencia, y pronto se convirtió en una parte habitual de su trabajo.
“En aquel momento no tenía coche”, afirma. “Súper vergonzoso. Pero ella estaría muy feliz cuando me viera. Ella se graduó de la universidad, así que no pensé que tuviera ninguna oportunidad, pero a ella le gustó lo que yo hacía”.
Una noche de 2013, frente a una multitud de niños en un evento al que ella asistía, le propuso matrimonio. Están casados desde 2015 y tienen dos hijos, de seis y cuatro años.
